在黄河上游一个叫曹家沟的山村里。家喻户晓的曹家皮影戏传到了著名皮影大师曹国文的头上，也就是第三代。皮影戏演员是人们羡慕和崇拜的对象。在这种背景下，曹皮影爱上了美丽天真的，但遭到父亲的坚决反对，被迫相亲。无奈之下，两人被迫进行了一场“革命“。不幸的是，就在这时，曹国文在一次演出中因心脏病发作倒在了后台。曹国文临死前留下遗言，把继承曹氏皮影戏的重担交给了儿子曹氏皮影戏。并告诉他，为了皮影戏的未来，他必须不断创新，完成他未完成的作品《吻黄河》。六年后，曹皮影发誓要完成父亲的遗愿，排演了新的皮影戏《吻黄河》，这是一部辛苦创作的皮影戏，当它取得巨大成就时，改革开放的浪潮日益汹涌。在时代的快速变化和进步中，传统的皮影戏不仅受到现代媒体和新概念的强烈挑战，而且日益衰落。似乎当我醒来时，整个世界不再需要曾经如此繁荣和辉煌的皮影戏。过去受人敬仰、风骚无比的皮影戏大师，一眨眼就成了时代的落伍者。为了使曹的皮影戏在逆境中生存下来，也为了精神和信仰的需要，曹的皮影戏履行了自己的诺言，忍受了各种痛苦、打击和折磨，尽力挽救皮影戏的损失和衰败。当他的师兄退出、他的徒弟离开和他的妻子反对时，他努力支持曹家沟皮影戏班。为了参加县里的文艺汇演，演出新戏《吻黄河》，他自己制作皮影戏、筹集资金，想尽了办法。但无情的打击接踵而至。第一，皮影戏班在县城试镜，没人看。然后，县里的文艺演出突然取消了表演课上的皮影戏。原因很简单。全县六个皮影戏班只有一个来曹家沟，其余都散了。更残忍的是，徒弟剑光在最困难的时候不辞而别，临走时还偷走了曹家传下来的灰色皮影（一种工艺独特的皮影）。在家里，铁将军挂在门上，愤怒地回到父母家，因为她无法忍受曹皮影对皮影的执着和痴迷。叛军四面受敌，与亲人失散了。新成立的村委会由于形势的变化和曹家沟实际情况的需要，对文化室进行了改革，结果是将文化室承包给了曹丕英。最后一个位置丢了。面对残酷的现实，曹皮影彻底绝望了。失意之余，曹皮影意外地在年幼的儿子光鲜亮丽的身上看到了生机。他以令人难以置信的勇气和毅力，组织了曹家沟喜欢文艺的孩子们，在妻子不在的情况下设法控制饮食，并以完全自愿义务的形式教孩子们皮影戏技巧，把所有的希望寄托在以他的小儿子亮亮为代表的孩子们身上，希望发生一个永远不可能发生的奇迹。此时，愤然离去的赵情晴仍在为曹丕英担忧。在得知曹丕英主动为孩子们教授戏剧后，她再次被曹丕英的信念所感动，并带着家里的两只充满希望的猪回到了曹丕英身边。全省文艺汇演的日子临近了。曹立即采取了皮影戏行动。他本想代表全县参加全省文艺汇演，依靠孩子们，最后打硬仗推出新皮影戏《吻黄河》。正当曹丕英克服种种困难，带领孩子们全力排练《吻黄河》时，他接到了乡文化站的通知，让他去县文化局找马主任。他和赵情晴雄心勃勃地来到县城，终于找到了马主任。不幸的是，事故又发生了。原来电视台找他，不是为了他辛辛苦苦拍的《吻黄河》，而是为了县里筹建博物馆。有人想到了曹家世代相传、极具收藏价值的皮影戏。而且，报纸上已经宣布皮影戏将在全省文艺演出中暂时取消。身心憔悴的曹皮影此时才真正看清了现实。皮影戏不仅是一个死胡同，而且已经成为文化历史的一部分。从县文化局、文化馆的领导，到他们身边的妻子和潜心培训的学徒，这不是因为个人原因或运气不好，而是因为历史和文明不可阻挡的进步。曹皮影作出决定，将自己的全部家当无偿捐献给县博物馆。然而，意外又发生了。精力充沛的孩子们在他家度过的最后一个晚上，亮亮和几个孩子突发奇想。在玩皮影戏时，他们不小心放火烧了演皮影戏的亮子，亮子放火烧了房子。曹皮影戏和奋力营救，但曹氏家族世代相传的皮影戏家业毁于一旦。灾难过后，曹对皮影戏彻底绝望了。他和赵情晴准备摆脱皮影戏的阴影，进入新的生活。出乎意料的是，曹家的皮影戏以一种不可思议的形式再现了——沿海开发商带着从他的大弟子剑光那里买来的灰色皮影戏找到了他的门，并告诉他，用传统皮影制作的手工艺品极具东方美学特色，在国际市场上具有巨大的商业潜力。