作为亚洲的金融中心，香港被称为“最安全的城市”。没想到的是，警察局接到了一个匿名电话，对方声称劫持了一个前线两个竖起大拇指的警队和5名警察以及里面的武器装备。这一事件引起了香港警方高层的注意，当时恰逢香港警务处处长（王敏德）出访。当时，“霍克行动”的副导演李文斌（梁家辉饰）和年轻的管理部副主任刘杰辉（郭富城饰）负责此案，并将行动命名为“寒战”，李文斌担任总指挥。李文斌的儿子（彭于晏·喻言饰）也是人质之一，因此刘杰辉对李文斌和他的儿子有所怀疑。与此同时，歹徒采取了进一步的行动:警察被杀，并经常发生爆炸...是谁在掌声中玩弄整个警察队伍？香港真的是“最安全的城市”吗？