1951年，在中国西北的沙漠里，有一支残余武装，在特务头子金的指挥下，进行各种破坏活动。解放军的一个骑兵连奉命镇压。经过激战，大部分敌人被消灭，但金叶有两名敌兵漏网。
　　
班长钟永明虽然在战斗中受了伤，但仍坚持和战士李玉根、小姜一起顺着敌人留下的马蹄印前进。途中，风陡起，敌人的踪迹消失了。他们决定用三种方法来追捕他们。不久，小姜追上敌人，与他孤军奋战，在金叶杀死了坐骑和一名敌兵，自己却不幸受伤。关键时刻，钟永明和李玉根及时赶到。李玉根的战马被敌人打中了，金抢了小姜的马，带着另一个敌人逃走了。
　　
此时钟永明等三人仅剩一骑，但仍尾随而至。通过分析，估计敌人是想逃离沙漠越境，需要在井水站补充饮用水。他们决定抄近路，直接进入水井站。小姜因为伤势加重一次次晕倒，唯一的一匹马也饿死了。但他们及时赶到了井水站，在那里遇到了敌人，打死了一名敌兵，但还是没有被金叶抓住。
　　
在继续追击的路上，钟永明一直隐瞒着不断恶化的伤势，最终因为伤口爆裂而光荣牺牲。李玉根和小姜含泪掩埋了战友的尸体，继续追击。最后，他们终于追上了敌人，制服并活捉了金中野，并加入了前来支援他们的骑兵连。