迈克·墨菲（杰克·尼科尔森Jack Nicholson饰）为了逃避监狱里的强迫劳动而假装精神异常，并被送往精神病院。他的到来给死气沉沉的精神病院带来了严重的冲击。迈克要求在电视上观看棒球比赛，这是对医院严格管理制度的挑战，遭到护士长雷切尔（路易丝·弗莱彻·路易丝·弗莱彻饰）的阻挠。迈克带领病人出海捕鱼，鼓舞了他们的精神，却让医院头疼不已。为了惩罚迈克的胆大妄为和屡次违反医院规定，医院决定将他永远关在疯人院里。天生自由的迈克再也无法忍受疯人院的生活了。他和他的病人以及高大的印第安“酋长”一起开始了自己的计划:飞越疯人院。这部电影在1975年第48届奥斯卡金像奖上获得了五项大奖，包括最佳电影、最佳男女主角、最佳导演和最佳改编剧本。主人公“不自由，毋宁死”的精神在当今社会仍然具有重大的现实意义。