主人公马宝原本是一个普通的农民，跟随她的师父学习讲故事。在她嫁给她主人的女儿郁秀的那一天，日本兵闯进了他的家，杀了他的主人，抢走了郁秀，他被迫走上了战场。

为了给师傅报仇，找到郁秀，他参加了八路军，改名为赵长林。在动荡的战争年代，他是一名勇敢无畏的士兵，与兄弟们并肩作战，与郁秀见过几次面，不得不分开。经过抗日战争，解放战争，抗美援朝战争，那边的战友一个个倒下离开了他。指导员丁永泉生死未卜，赵长林重伤失忆。等他回过神来，看到战友关长福正和他的玉秀举行婚礼。他很震惊，想到了牺牲的战友和玉秀的幸福。他转身离开了。

没有军官证，没有军功章，也没有证据证明它为共和国立下了无数战功。他成了一个普通的农民，守护着一个曾经救过她和郁秀命的日本女人美惠子，以及三个和他没有血缘关系的孩子。他默默承受余生，种下一片森林。50年后，当已经成为将军的战友丁永泉找到他时，提出了他隐藏多年的心愿——“你答应过的！