工厂技术员余()和女工陶爱荣()是一对再婚夫妇，各有一个女儿，他们经常为家里的琐事争吵。
　　有一天，于正高的女儿于小琴(李涓饰)偷拿了父亲忘在窗台上的五块钱。第二天父亲翻箱倒柜地找那五块钱。母亲怀疑是父亲偷偷把钱给了于小琴，父亲怀疑母亲偏袒她女儿陶兰(刘琳饰)，两人吵得很凶，提出要搜两个女儿。于小琴很害怕，偷偷把钱放到陶兰的枕头底下，结果大家在陶兰床上搜到了钱。母亲感到很丢脸，大骂陶兰。
在上学的路上，为自己辩护，余轻蔑地说，谁会相信你？气得从路边抓起一个菜农的扁担就打于。
　　于小琴死了。
一大早，兰涛蓬头垢面地回到家。母亲担心兰涛会被枪杀，并要求女儿向父亲下跪。父亲打自己:你不配下跪。我杀了余。我为什么要娶你妈妈？母亲哭着说:我杀了余和。
　　警察把陶兰带走了。
十七年后
　　大年三十的清晨，监狱长向女犯们宣布了今年允许回家过年的犯人名单。按照我国监狱法规定，对于长刑期在监狱表现好的犯人，为让他们适应社会，在刑满释放前两三年，允许回家过年。今年被允许回家过年的犯人有陶兰，这是她服刑十七年后第一次回家。再有一年她就要刑满释放了。
监狱里的年轻女警陈洁(李冰冰饰)今天也很开心，因为这是她当了三年监狱警察以来，第一次和家人一起过年三十。
　　城关车站，许多犯人家属接到监狱的通知信都在这里等着，可没有人来接陶兰。她觉得家里人可能不欢迎她。正巧陈洁回家路过这里，她决定先送陶兰回家，再回自己家。
在监狱里呆了17年后，兰涛已经完全不适应现在的城市感觉了。
　　陶兰的父母都明显地老了许多。
父亲、母亲和兰涛面面相觑，避开了彼此的目光。我不知道该说什么。母亲想向女儿表达爱意，但这阻止了父亲克制自己。父亲独自走进里屋，关上了门。我妈急忙跑进来，看见我爸躺在床上，就像十七年前余死的那个晚上一样。母亲把兰涛拉到父亲身边，兰涛跪了下来。父亲劝兰涛站起来，并说不要跪下。他已经在监狱里“跪”了十七年。他请兰涛和她的母亲出去，并说他想安静一会儿。
　　最后，父亲终于走出屋，他不想让这个家再沉浸在痛苦之中。一家三口抱在一起。