故事发生在20世纪20年代到30年代中期。当时中国社会矛盾复杂，政局黑暗动荡，政府腐败，军阀混战。帝国主义侵略的企图已经出现。在这样一个变幻莫测的时期，具有非凡胆略和聪明才智的中国民族资本家代表——吴荪甫，从日本回到上海，怀揣着发展自己民族工业王国的宏伟计划，实现了成为“中国机械工业时代英雄”的梦想。然而，我一踏上黄浦江，就遇到了一场刺杀监工林坤的暴动。混乱中，我丢失了随身带回来的二十多万银票。在寻找银票的时候，无意中看到被刺杀督军的武装分子绑架的之女林也被绑架了，于是与林建立了一种共患难的感情。丢失的银票被陷入财务危机的赵无意间得到，解决了赵的危机。意气风发的吴荪甫回到家乡双桥镇，被保守的吴父狠狠教训了一顿。他的女婿胡秉文，一心想侵吞吴家的财产，给孙富设下了一个圈套，却被孙富击败而死。不明真相的姐姐吴福芳认定吴荪甫杀了丈夫，要他血债血偿。吴荪甫不得不再次离开家乡，到上海去创业。一次偶然的机会，他认识了卖馄饨的林，又认识了赵的助手涂竹斋。爱情和事业都取得了进步。当杜竹斋把孙富介绍给赵时，赵怀疑孙富是为了二十万银票，居心不良。一无所知的吴荪甫，诚恳地为赵出主意。当赵终于不再为二十万银票发愁时，他发现吴荪甫的才能将是他前途的隐患，于是他计划加害吴荪甫。千钧一发之际，杜竹斋无意中救了吴荪甫，赵打了败仗，只得隐退。八年后，吴荪甫带着老父亲到了上海。保守了一辈子的吴福，不堪忍受上海的陌生，死了。喜事变成了葬礼。但多年来，吴荪甫的“双桥王国”不仅靠吞并一些中小企业发展壮大，还面临帝国主义和封建势力的压迫。现在，在官僚资本和买办资本的围剿下，命运已经把他推到了决斗场。他与买办金融资本家赵有着不可调和的生死矛盾，同时又与农民和工人有着尖锐的矛盾和冲突。为了赢得斗争，他不得不投入官僚资本的怀抱，企图通过战争控制公债市场。但由于资本有限和民族资本家自身的软弱，软弱、恐慌、独断的吴荪甫为了在公债市场的困难局面下转嫁危机，把矛头对准了工人，降低工人的工资，解雇工人，延长工人的工作时间。在工人反抗罢工期间，他还收买、利用盗贼瓦解工人，勾结军警镇压。但这一切都无法避免他在公债和工厂这两次展览中节节败退的悲剧。终于，吴荪甫和赵面对面地交锋了。赵以贷款给陷入危机的“钟毅公司”为“和解”条件，秘密策划一步步吞并“钟毅公司”。当吴荪甫发现赵的阴谋时，他没有屈服，决定孤注一掷，在债券市场做最后一搏...