锦州之战，尖刀营营长郝宝正带领战士向山头进攻，与敌肉搏。战斗胜利时，未婚妻兰珍已倒在血泊中，留下年幼的儿子连娃子。战乱中，郝宝无力照顾儿子，只好把连娃子送给老乡收养。新中国解放后不久，郝宝奉命被派往被称为“北大荒”的祖国最北部，开始了他的军垦生涯。他们还是沿袭了军队的编制，延续了军人的风格。
　　丢下枪杆子，拿起锄头开荒种地，将士们一时都难以适应。这些经历了枪林弹雨的男人们，一旦停下来，便想有个家。尽管荒原上没有屋子也没有人烟，但他们想女人，有了女人才会有家。有人说没女人哪怕有个孩子哭哭闹闹也好啊，他们甚至蹿掇着郝豹把连娃子接回来。就在这时，文书小山药去团部取信，带回来一个天大的好消息：要不了多久，北大荒就会有女人来，这一下可把大伙乐坏了，人们盼望着姑娘们的到来
另一方面，来自城市的女孩沈绣从同学传阅的报纸上得知北大荒垦区招聘的消息。她迫不及待地告诉了中学同学罗薇薇。罗薇薇被婚姻困扰。招聘的消息让她看到了一丝希望，他们没有告诉家人就报了名。
　　此时的郝豹正被垦区严峻的现实问题所困扰。垦荒将士们没有住的，砍苇子搭棚挖地窝子；水源紧张，省着点用；垦荒缺牲口缺工具，就拿肩膀手指来顶。可是要在寸草不生的戈壁滩上刨出粮食来，不是一件容易的事。郝豹带领的尖刀营硬是在春天的雪水刚刚化完的时候，用扛过枪的肩膀，在荒原上迈开了垦荒的步伐。
由于不懂农业生产规律，倔强的郝宝与副营长耿产生了许多矛盾。在一次次的竞赛中，郝宝终于认识到自己的错误，主动向耿认错，并虚心学习农业知识，终于在生产上取得了突破性的进展。
　　当温饱暂时解决后，婚姻问题成了安定军心的根本问题，垦区某先锋团团长邱大犁连夜赶到设在佳木斯的司令部，将实际情况向将军作了汇报，组织非常重视这个问题，也加紧了在城里招工的步伐。城里的沈秀和表姐罗微微不顾家里人的反对，踏上了北大荒的土地。上级特地从营部抽来的几个战士保护这批女孩子安全北上。一路上，营里的文书小山药格外地关照沈秀，这个长相俊秀的小伙子会背唐诗，还会用弹弓打飞鸟，给沈秀带来不少快乐。越往北走，越显出荒凉，残酷的真相一天天显露出来。队伍遇上了土匪，小山药以他的机智和勇敢救了沈秀等女兵，两人的关系更进一步。
一行人终于到了目的地福绵，团部组织了一个训练团。当龙山剑道营的战士们听说训练完的女兵要被分配到各个连队时，大家都自觉地做出了努力，打扫起了地面。在福绵，郝宝一眼就注意到了聪明漂亮的沈绣，觉得沈绣和他死去的未婚妻兰珍很像。从此，沈绣深深扎根在他的心里。
　　女兵们终于来到了北大荒。初到北大荒的姑娘们它的荒凉吓到了，郝豹粗鲁的骂起了姑娘们，他的态度让沈秀很害怕，幸亏看见了队伍里站着的小山药，她的心才算平静了一些。挨了骂的女兵们全吓呆了，短暂的沉默之后随即迸发出震耳欲聋的哭声，几乎要将地房子摇塌，弄得男人们不知所措，谁也不敢进屋。哭累了的女兵们还是得接受现实，但郝豹的粗鲁和大男子气却使沈秀非常畏惧。
不久，又有一批山东妇女到达龙山。沈绣和大家一起去接他们。起初，他没有下车。后来他弄了很多大葱和煎饼放在车前。他居然一个一个的下了车。田二毛就是其中之一。她又高又壮，声音很大，一点也不掩饰。她说，那也没办法。我山东人爱把大葱蘸酱做蛋糕！姑娘们从此叫她“山东大葱”。山东大葱总是被夸力气大，见效快。城里的姑娘们不服气，沈绣晚上带头在地里加班。郝宝知道后，狠狠地批评了沈绣，后者更加恨郝宝。
　　郝豹的粗鲁反而得到了田二缦和罗薇薇的爱慕，可他始终对沈秀一往情深，此时，沈秀的母亲因为疾病去世，一向严肃的郝豹一改常态，想尽办法安慰她，可无论怎么做都无法安慰无比伤心的她。在沈秀最郁闷的日子里，小山药不声不响地把快乐一点点地传送给她，她也同小山药越走越近。
为了解决士兵的个人问题，该组织越来越频繁地在这些女性和男性之间架起桥梁。经人介绍，田二毛和指导员赵天顺结婚了；罗薇薇主动追求郝宝失败，爱上了副营长耿王喜。当沈绣离小山药越来越近的时候，只有痴情的郝宝还孤单一人。不久，营里人员调整，小山药被调到边防畜牧排。孤独的沈绣学会了拖拉机，成为北大荒的第一代女拖拉机手。。在频繁的接触中，沈绣逐渐消除了对郝宝的戒备，两人关系有所改善，终于可以坦然面对对方，没有距离感，但沈绣最喜欢的还是小山药。
　　许多女兵都已经在北大荒成家立业，有了孩子，唯有郝豹和沈秀还是独身。此时，小山药为了挽救百姓而牺牲，沈秀悲痛万分，从此一病不起。郝豹不眠不休地照顾她。病好后的沈秀如同脱胎换骨一般。悲痛缓释之后，她开始重新审视眼前的郝豹。随着了解的深入，对郝豹的爱慕之情在沈秀心中慢慢地滋生。此时，农场已经越建越好，当沈秀终于可以正视自己对郝豹的感情时，可是由于多年的军旅生涯，郝豹积劳成疾，他病倒了。他知道自己的病很重，不愿意拖累沈秀，逐渐的疏远她。此时，邱大梨的妻子袁凤给郝豹带来了好消息，说王震将军已经为他联系好了医院，要接他去北京治病。载着郝豹的吉普车在风雪中急驶，此时身穿红色嫁衣的沈秀站在了道路中间，车嘎然而停……