从1978年到2009年，是中国发生巨变的动荡三十年。透过姚阿姨的家庭，看到的不仅仅是她一家的生活，而是中国人在这30年里所走过的坚韧不拔、风雨飘摇、惊心动魄的奋斗之路。
　　1978年．重庆。挺着大肚子的幺婶带着大大小小五个孩子跪在厂门口，为她因酒醉被厂里开除的丈夫幺叔讨一个公道。幺婶终于让厂长答应了他们家老大长大后接幺叔班的请求，却也在这场风波中厂门口产子，生下了一对双胞胎。
姚阿姨和姚叔叔原本有五个孩子，前四个孩子都以“富贵”命名。除了老二林荣，老大林凡，老三常林，老四林升都是男孩，老五林箐是个沉默倔强的小女孩。孩子太多，家里本来就捉襟见肘，现在却失去了家里最大的经济支柱——姚大爷，因为酗酒失去了劳动能力。
　　幺婶必须站起来扛起这个家，刚生下的双胞胎养不起了，必须要送人，但是在送人的途中，双胞胎丢了一个，幺婶忍着巨大的悲伤把剩下的那个抱回了家，她就是林家的老六。
姚阿姨带着五个孩子开始工作，自己做豆沙上街卖。但她没有钱买原料，所以她无法避免供销社刘的骚扰。她遭到同样在街上卖豆沙的吴阿姨的攻击和侮辱。插队知青姐夫林建设用拳头捍卫了姚阿姨的尊严，却引来更多流言蜚语。传言姚阿姨是潘金莲，老刘是西门庆，姚叔叔是武大郎，林建设阿姨勾引宋武。姚大爷几次戒酒未果，心中烦闷。和林建设的冲突成了街上的笑话。一怒之下，林建设把所有在街上造谣的人的玻璃都砸了，去找老刘算帐，但是姚阿姨拦住了林建设的棍子，因为老刘对林家真的很好。从看守所出来后，林建设没有回林家，而是搬离了家。姚阿姨也因为这些流言蜚语在家里结下了一个仇人，那就是单身汉林箐。林箐爱上了姚阿姨。她讨厌她母亲给他们兄弟姐妹的名声。
　　幺婶利用她一个女人的各种生存技能，顽强地把六个孩子都拉扯大了。老大林繁满十八岁了，该接幺叔的班进工厂，然而林繁却一心只喜欢学习，想要考大学，家里却无法允许，逼着林繁烧掉了大学的录取通知书。老二林荣是一个爱慕虚荣的女孩子，甚至偷窃了同学的新衣服，而遭到同学哥哥的纠缠。老三林昌和老四林盛平时关系最好，是一对一刻也闲不住的淘小子，各种胡闹花样百出。林荣被流氓纠缠，老三老四搬来大哥林繁救场，而林繁却一个失手，将该人打死。
姚阿姨认定林凡是家里的经济支柱和希望，不能坐牢，只好在其他孩子中抽签，谁得了谁替大哥顶罪。抽奖的结果是，老生中了彩票，但他在恐惧中偷偷把彩票换成了，而进了监狱，改变了这两个人的生活。
　　之后幺婶的忧心事更是没有停过，老二林荣闹出了女流氓事件，她爱上了一个青年画家丁松，在丁松给她画裸体素描时被人发现，她的裸体被贴到了宣传栏上，林荣为了保护丁松承认都是她逼着丁松做的，但是社会的压力使林荣有些精神失常，在未来的数年里不敢踏出家门一步，只是每天在家打着毛衣与猫为伴。林盛偷窃厂里配件并贩卖给家里赚钱，被幺婶发现后，替林盛还厂里配件时被抓个正着，而亲手抓到幺婶的正在值班的林繁。这也使得林繁被厂里开除。林静热爱上了钢琴，并极具音乐天赋。幺婶狠心给林静买了电子琴，但是却错误怀疑林静偷家里的钱想买琴，而再次给林静造成了侮辱，林静砸碎了电子琴，并成为最恨幺婶的人。就连幺叔，再次酒精中毒送医院抢救后，邂逅了原来的恋人冯玉婷，并在母亲的撺掇下与幺婶离婚，要和冯玉婷一起过，重新活得像个男人。但是冯玉婷骗走了他的所有钱，幺叔知道，他还是离不开幺婶。
林建设又回来了。这一次，他衣衫褴褛地回到了家，因为林建设已经成了一家工厂的厂长。林建设为了报复刘和吴阿姨，要求姚阿姨一家离开重庆，住进他的工厂。但是姚阿姨最后还是拒绝了。她放不下身陷囹圄的常林，她期待着失落的老七有一天能回来。更重要的是，她不能离开这里。从小长大的家乡，林建设不得不伤心地离开了。